第三章 桃花节宴

    覃隐

    到南城的第一件事，就是去看看那里的草药铺子贵不贵。

    原先不是没有下过山，进过城，父母要到南城办事，都会带我逛逛集市，买糖人葫芦。我们不是完全地与世隔绝，因此独自下山都不能算是挑战。更不是乡下人进城！

    但找路是个挑战，不小的挑战，我正迷路迷得昏天黑地晕头转向。

    对于前路，未知的因素太多，我还是些许迷茫。站在护城河边，柳絮纷飞，落英缤纷，树下好乘凉，眺望远处大雾弥漫的河对岸，仿佛看到我充满迷雾的人生路。烟雨朦胧中，亭台楼阁，琼楼玉宇，无不蒙上一层灰薄的水膜，细雨勾勒出屋檐角兽的古香轮廓。

    故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州，风萧萧兮易水寒，壮士一去兮……我他妈在哪儿啊？

    摆渡撑舟的老者摇桨而来，我以为他要跟我对歌。一时心头划过无数诗词绝句，好词佳赋，春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横。暮烟幂幂锁村坞，一叶扁舟横野渡……

    心惊胆战地看着他靠近，隔老远向我招手，“公子，这次第……”

    “怎、怎一个愁字了得？”

    “这吃的地儿可多了，公子可要去酒楼？都在对岸，来我载你，不贵不贵就四十。”

    属实没见过世面，对不起。

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    破浪行舟，穿过层层大雾，立于船头，此时一切对我都是新奇的体验。潮湿的雾气迎面扑在我的脸上，每一个细小的毛孔都在雀跃着绽开。山色空蒙雨亦奇，人亦奇。不时会有别的船只擦过，暗自揣度对方的身份来历，是富家公子泛舟湖上的寻欢作乐，还是文人才子的闲情逸致。抑或是商女不知亡国恨的犹抱琵琶半遮面。

    春色尚浅，晨初露后微暖和煦的太阳升上当空，雾尽散去，河面波光粼粼，犹如细密的金沙织玉带，流光碎影浮动在水上，辉色耀目。蛇妖化人尚能在西湖上偶遇书生，这样明媚的潋滟之景，实在撩动人心。就一个篷船借伞的故事，翻来覆去听过好些年。

    现在真真到了篷船之上，倒有些蠢蠢欲动起来。大抵佳人婷婷而立，手执油伞，青萝纱裙，嫣然一笑，城门失守的故事太深入人心了罢。

    佳人斯何在以！溯洄从之，道阻且长。

    “公子进来坐吧，天寒易受凉，初春留心染上风寒。”摇浆的老翁看不下去了，好心提醒，“别看啦，谁家姑娘搁外边站着呀，那不纯傻嘛！”

    浮想联翩之中，来而往之好几条舟，没见着什么才女佳人。

    应该是我运气不好吧，改日再来碰碰运气。

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    入尘世以来，极易念家。每每思念及父亲母亲，都不觉眼泛酸意。

    我以为那会是阳光明媚的一天，黄历说宜远游。

    跪在父母面前，“娘，谢谢你这么多年的养育之恩。”叩头三拜。

    “爹，以后儿子不在了你腿脚不便要保重身体。”又是三拜。

    出门前还要再拜再叩，受万千不舍与教导嘱托，最好像岳母刺字一样在我身上留下印迹，万一死在外面了好为我收尸。

    但是那日天气不好也不坏，我娘养的锦鲤死了，蹲在池边伤心着，我安慰她，“娘，你就想，它们去往更大更广阔的自由天地，好过困于这一方小小水池。”

    我娘利索地收拾行囊包袱，一脚把我踹出门，“去找你更大更广阔的自由天地！”

    郎中先生听说我要出远门挺高兴的，正正式式地为我践了行。他一边倒酒一边给我说，为师医术不高，也没有什么好教你的了。你要精进学习，谦虚谨慎，不断修炼至精至纯的医术。酒易坏事，你的酒量不行，不像为师，千杯……

    话音未落就倒头不起，不省人事。我看了看杯子，原来是签杯不醉。

    父母应当是舍不得我的，我可是他们惟一的孩子。虽说孩子的到来完全是个意外，自我出生那天他们就计划甩掉我去过神仙眷侣的日子。在他们是个姑娘的期盼声中，我呱呱坠地，备受嫌弃。姑娘及笄之年就能嫁掉，男子弱冠之年还不一点成家。

    而今视若累赘的包袱终于甩掉，大大方方去过二人世界了。

    在船坞思绪万千不知何处的时刻，船靠了岸。船夫向我张开虎口，其余三指弯曲。我战战兢兢竖起拇指，“帅，太帅了。”

    “八十啦八十，公子你是不是被船颠傻了？”

    刚刚还说四十，转眼涨了一倍！

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    “所以你真的给了八十？！”

    蒋公子手拿鸡腿，脸上沾着饭粒，大笑不止。他告诉我一个极为残忍的事实，我被坑了五十。欲哭无泪。蒋公子名昭，字闻柬。听了我的事迹大为叹服，“世上竟有如此纯良心善之人——他叫你给你就给？都不打听一下渡舟的行价？”

    望着红鹤楼底下人来人往的街景，惆怅不已。红鹤楼，如此山寨的名字，菜肴价格却不菲。在我比较着琳琅满目的食店客栈的时候，蒋公子看出了我的为难，好心地邀我至这家酒楼共进晚餐，顺便畅谈人生，结交朋友。我欣然同意了。

    但我并没有欣然同意结账……我勉为其难地同意。

    城中热闹非凡，街市人流往来，商贩云集，吆喝声四起，挑担的推车的连街叫卖，喧声聒耳。蒋公子只顾埋头扒饭大快朵颐，我惦记着账单食不知味。这家伙好似几天没吃饭，据他说他在赌场输个精光，被他爹赶出来了。等他爹过几天气消就能回家，到时便可接济我。

    出手阔绰的纨绔子弟，连讲话都语带轻浮之意：“覃公子，有没有人跟你说过貌若其女，刚远远乍眼一看，还当是女扮男装。”突然，他像是发现了什么有趣的事物，朝我使了下眼色，“看，曲府小姐，曲大人的千金。”

    心中悸动，尤有期许，向外投去目光。这是我入城看到的第一位大家小姐，但是为什么，如此的……如此的……其貌不扬。

    实在找不出更委婉的形容词了。

    与我所想不止是毫不沾边，而且是大相径庭，相去甚远。

    “曲家小姐就是全南城的笑话。”轻蔑一笑，“长这么丑，还喜欢招摇过市，不就是仗着她有个做官的爹。疯疯癫癫，我行我素，行为举止哪有半点丑女该有的自觉……”

    若说美的最高境界是美而不自知，那丑而不自知，对一个人是幸还是不幸？

    “等会儿我们去哪儿，勾栏听曲，还是赌场豪掷？”他兴致盎然，一脸坏笑，“这全南城的青楼，赌场，坐馆，乐坊，没有我不熟悉的，包在我身上，你尽管放心。”

    从思绪中回过神来，听得他这话，不禁皱起眉头。思忖着说一点正人君子的说辞婉拒他。家父再三教导，做人，良心最为可贵，要为人正直，洁身自好，不为诱惑所动，坐怀不乱，修身养性，贫贱不能移，威武不能屈，糟糠之妻不下堂，吃饭要光盘……

    最后我挑眉，只说了两个字：

    “没钱。”

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    颐殊

    又是一年桃花节。

    除保留摘桃花，喝桃花茶，吃桃花酥，游桃花园的传统项目外，今年的桃花宴由赵府承办。一是赵府前年长女入宫为妃，今日回乡省亲，宫中娘娘莅临边陲小城，就值得赵府大设高宴三天三夜会客，好好显摆一番。二是跟随娘娘回娘家的据说还有玦城来的大人，那是真的达官贵人，贵客自是以最高规格礼待，除赵府外，别的大人没有这资格。

    所谓宴会，席间公子小姐秋波暗送眉目传情。女人们私相比较郎君品貌才情，男人们高谈阔论，卖弄学识，少不得对女娘评头论足。富家纨绔，无非谈赌钱，谈女人，喝花酒。

    富家儿女对于婚姻并非完全没有自主选择权，一次次宴会就是一次次机会，同门当户对的人家提前接触的机会。穷苦人家的媒妁之言，是为维持生计的两厢权衡，资源交易，但官道士族，富商巨贾，在尊重儿女意愿上实实在在要高于吃不饱饭的人的。

    做官行商需交朋结友，我爹广结善缘，也在受邀之列。南城出皇妃一事，使众人大受鼓舞，铆足劲跟王室攀亲戚，那么巴结奉承赵家，就是首要之事。我爹认为，赶紧趁机交好，以后好办事。他眯眼看我，这张脸皇妃就别想了。

    赵府庭院错落有致，别有意趣，桃花林苑布置精美，满园清香，各处枝灯高悬，流光溢彩，竹雕杯盏，酌酒宴酣之乐，为此而尔。案上菜馔丰盛，女子耳坠琅环相碰，琮琮叮呤，男子舄头交错，逸笑声爽朗。各色美人、各路公孙穿行桃花林中，有婀娜袅婷，也有俊逸丰朗。

    吃饱喝足，我跟我爹坐于宴席最后方，在这不被人注意到，摇腿晃脚，好不自在。

    这赵府，连侍卫都狗眼看人低，磕着瓜子跟我爹抱怨，刚才被拦在苑子外进不来，费大半天口舌，还是不让进。要不是霍家小姐前来解围，恐怕要站在外面吹一晚上冷风。

    霍家小姐，有南城第一美人之称。幼时与我交好，后来长残就没有了。人与人似乎是不知不觉地疏远，我早就看透并接受。孰不知，我的面具遭人嫌弃，与我玩甚是丢脸。

    霍小姐不止我一个童年玩伴，若为了我得罪其他人，划不来。情有可原。

    非常匪夷所思的是，宴会开席之前，霍小姐差人来请，说许久不见，要与我闲叙，再同去赴宴，实不相瞒，我受宠若惊，忘乎所以。

    但是，两个时辰过去，她还在梳妆，我们并没有说什么。

    在别人家，不敢不守规矩，香氲缭绕，烛头一点一点烧尽燃灰而落，午后悠阳尽数落进窗台室内，晕染得空气暖烘烘，很不幸，我昏昏欲睡。

    上下眼皮打架之时，她屏退侍女，同我开口道：“颐殊，让你等这么久，无聊了吧？”

    “还好，女郎尽心竭力打扮，就是要那么长时间，可以理解。”

    “你真好，这次宴会对我们有多重要你定然明白的，”她转身握住我的手，殷殷期切，“听说太子已到充盈东宫的年纪，赵妃这次也有任务，选才貌俱佳女子陪侍太子，这可是难得的机会，若被太子看中，往上晋升太子嫔太子妃也是有可能的。”

    “那得先被赵妃娘娘挑中对吧，霍meimei在我们南城名头响当当，除了你还能有谁，别担心，你肯定能成的。”

    她眼露感激，又问一句，“阿殊，你从来不化妆，那家里是不是镜子也没必要呀？”

    “……”大谢特谢。

    不，我画，天天画，只是画得简单，面具覆脸戴好完事。

    她施施然起身，拿起两套色彩艳丽的缎裙问我哪套更好看。不等我做出选择，又自顾自欢欣雀跃道：“为太子物色新人，还有许多宫中贵人会来，听闻玦城女郎都身着艳丽，那自是要选艳色的了……”换好问我，“好不好看？”

    我穿得很素，相形见绌。她说，“在你旁边我更显亮了。”

    看来也不是真的想与我叙旧，起身，借口爹爹唤我提前离开。

    她也不甚在意，丹砂描唇，“嗯，走吧。”

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    天要弄人生生把我拦在这苑子口。

    也许我没有那么多屁话要跟他说的，但我想了想还是跟他说两句屁话好了。

    “我不像小姐吗，侍卫大哥？”

    他白眼一翻，“不像，太丑。”

    而后霍家的马车到了，她下车来，并没有装作不认识我，略过我扬长而去。反倒替我解了围，好言好语，温声细气对我表示关心。我很抱歉，是我错怪她了。

    那人贼心不死，“丑人……”我回头看他，他抱臂靠在拱门上，鄙夷神色不减。

    虽然习惯了冷嘲热讽，但未免欺人太甚。我端正了姿态，学着霍小姐的模样，玉足轻迈，三步一摇五步一晃，大摇大摆地从他眼前过去。

    恶心不死你。

    身后传来一阵嗤笑，而后极轻的一句讽刺轻飘飘地钻进耳朵。

    “东施效颦。”

    树影下三三两两个公子哥儿，看见刚才那一幕，压低了声音笑，憋得难受。

    冷哼一声，继续走我的路。

    －

    这种事太多，要计较真计较不完。美食佳肴很快抚平我的不忿，舞乐演奏深得我意，酒酿丸子醉人心脾，世间美好之物甚多，不必将有限的生命浪费在跟一面之缘的陌生人置气上。

    世间虚名钓誉也甚多，我爹说起公子小姐的头衔，一一指给我看。王公子是南城第一才子，霍小姐是南城第一美人，季家是第一富商巨贾，赵家第一名门望族。当然最感兴趣的还是八卦，“……陈词滥调，柳龙年年都是这个话术，要勾搭人家也得付出努力吧，背一套新的很难吗？”我爹凑我极近，手在面前赶苍蝇一样挥，“不行不行，老钱这女婿靠不住。”

    “曲尉然，这套话术又不会用在你身上，你管那么多呢，好用就行。”

    “所以是真蠢，会被柳龙骗到的姑娘是真蠢，他女儿真蠢！”

    “行行行，就你不蠢行了吧？”

    ……

    说话间，有人来向爹爹寒暄，他起身敬酒，我在旁边插不上话，故而随时准备溜走。他们似乎谈到一个人，我爹话语里满是惊奇，“他怎么来了……”奇怪地喃喃道，“不应该呀。”

    “陛下身边的大红人怎么会来？”李大人也奇怪着呢，“说是妃子出宫，他来护送，莫非又是圣上老毛病犯的事儿……他一个侍中侍郎，干的可不就是这寻花觅鸟之事。”

    两人说着摇头叹气。在议论那人的时候，他也突然看向这边，我心里一悸，难不成有顺风耳不成。赶紧拍父亲，“爹，他、他好像过来了……”

    来人面脂若粉，眉目狭长，樱唇含笑，一双桃花眼勾魂夺魄。身材颀长，黑舄玉带，锦衣华服，一身气派不俗，翩然贵气。犹如听曲里的戏子小生。

    他走近躬身施礼，就与父亲李老交谈，我对这种相貌出众的人有种天然地抵触，对抗情绪，已然向后退了三步，就等不经意间溜之大吉。

    刚转身，他们相谈结束。他一笑，告辞而去，正正擦过我身旁。

    本该松一口气，或者舒心地坐下。只是那人附在我耳边说了一句，让我在这不甚寒冷甚至还有些热度的天气里起了凉意，遍体生寒。

    明明南城还是春暖花开，惠风和畅，煦意正浓，我却手脚冰凉，血液倒行。

    五年了，自出生以来，第一次听到，有人跟我说这样的话。

    “好一张人皮面具。”